Un nuevo estudio sobre la biodiversidad de los árboles estima que la Tierra cuenta con un 14 por ciento más de especies de árboles que las que han identificado esfuerzos anteriores.
Según una nueva estimación de la biodiversidad de árboles publicada el lunes (31 de enero) en PNAS , hay alrededor de 73,300 especies de árboles en el planeta, miles de las cuales aún no han sido descritas por los científicos. Según el estudio, la gran mayoría de estas escurridizas especies son probablemente endémicas raras escondidas en densos bosques tropicales a los que es difícil acceder y estudiar.
«Un amplio conocimiento de la riqueza y diversidad de los árboles es clave para preservar la estabilidad y la funcionalidad de los ecosistemas», dice en un comunicado de prensa el autor principal Roberto Cazzolla Gatti, biólogo conservacionista de la Universidad de Bolonia en Italia . “Sin árboles y bosques no tendríamos agua limpia, laderas seguras de las montañas, hábitat de muchos animales, hongos y otras plantas, los más biodiversos ecosistemas terrestres, sumideros de nuestro exceso de dióxido de carbono, depuradores de nuestro aire contaminado, etcétera, » le dice a Reuters .
El científico de ecosistemas de la Universidad de Oxford, Yadvinder Malhi, que no participó en el trabajo, le dice a la BBC que el estudio “muestra que los bosques tropicales son incluso más diversos en sus árboles de lo que habíamos imaginado anteriormente”.
La estimación se basa en una base de datos global de origen terrestre generada mediante la compilación de datos de la Iniciativa Global de Biodiversidad Forestal (GFBI) y TREECHANGE . En total, la base de datos incluye información sobre aproximadamente 44 millones de árboles individuales de 64.100 especies en 90 países. Luego, esos registros se usaron para estimar la cantidad de especies desconocidas utilizando la estadística de la Universidad Nacional Tsing Hua Anne Chao y sus colegas, la adaptación ecológica de la estimación de frecuencia de Good-Turing, un algoritmo para descubrir incógnitas basado en ocurrencias raras desarrollado por los descifradores de códigos Irving Good y Alan Turing. durante la Segunda Guerra Mundial, informa The Guardian .
Aproximadamente un tercio de las especies de árboles conocidas se consideran raras, lo que significa que solo uno o dos individuos han sido documentados en las encuestas, dice a Science Peter Reich, coautor principal y ecólogo de la Universidad de Michigan y la Universidad de Minnesota . Debido a esa gran proporción de especies raras, el código arrojó una estimación de 73.300 especies de árboles en la Tierra, de las cuales unas 9.200 aún no se han descrito. Se predice que más del 40 por ciento de estas especies no documentadas se encuentran en América del Sur, un hallazgo que los autores señalan está en línea con estudios recientes que sugieren que los científicos apenas han comenzado a describir las especies en bosques hiperbiodiversos como el Amazonas.
«Este estudio nos recuerda lo poco que sabemos sobre nuestro propio planeta y su biosfera», dijo a Reuters el coautor principal del estudio, Jingjing Liang, ecologista de la Universidad de Purdue en Indiana. “Hay mucho más que debemos aprender sobre la Tierra para que podamos protegerla mejor y conservar los recursos naturales para las generaciones futuras”, agrega.
La estimación ayuda a establecer un punto de referencia para los esfuerzos de conservación, agrega Reich, también hablando con Reuters. “La diversidad de especies de árboles es clave para mantener bosques sanos y productivos, e importante para la economía global y para la naturaleza”, dice, señalando que “las especies de árboles se están extinguiendo debido a la deforestación y el cambio climático, y comprender el valor de esa diversidad requiere saber lo que hay allí en primer lugar antes de que lo perdamos.”