Edward Ricketts construyó su laboratorio justo en la costa de las pozas arremolinadas de la Bahía de Monterey, California, un telón de fondo ideal contra el cual desarrolló un nuevo sistema para estudiar la ecología de cualquier hábitat dado.
Tras la publicación en 1859 de El origen de las especies de Charles Darwin , los naturalistas de todo el mundo comenzaron a ver la vida de nuevas formas, alejándose de la clasificación linneana basada en rangos y adoptando una versión de la taxonomía que reflejaba mejor el parentesco de las especies y sus relaciones ambientales. El biólogo alemán Ernst Haeckel acuñó el término “ecología” en 1866 para describir este floreciente campo.
Décadas más tarde, en la década de 1930, el biólogo marino estadounidense Edward «Ed» Ricketts aportó otra nueva perspectiva a la ecología, enfocándose no solo en nombrar organismos, sino en estudiar cada hábitat de manera integral para comprender cómo cada especie ocupaba un nicho único. Su trabajo se centró en la costa dinámica y diversa de la bahía de Monterey en California, que cambiaba drásticamente cada hora con las mareas.
“El trabajo de Ricketts fue innovador en gran parte porque fue más allá de la taxonomía clásica y fue realmente una ecología basada en el medio ambiente”, explica Katie Rodger, profesora de la Universidad de California, Davis, quien ha escrito extensamente sobre la vida del científico y editado colecciones de sus escritos.
Para rastrear los roles de los organismos dentro de sus entornos, Ricketts desarrolló un sistema de catalogación complejo que integraba especímenes recolectados, literatura científica y notas de correspondencia y expedición de otros biólogos, entre otras fuentes de información. Los especímenes y los datos que recopiló se alojaron en Pacific Biological Laboratories , una empresa que Ricketts comenzó a suministrar especímenes a escuelas, museos e instalaciones de investigación.
En el corazón del sistema había tarjetas de índice detalladas de 4 x 6 pulgadas que Ricketts usó para condensar la información en un formato de fácil referencia. Los anversos de las tarjetas incluían la información básica de un organismo (su nombre, descripción física, posición en la región intermareal y geográfica, por ejemplo), mientras que el reverso proporcionaba espacio para referencias a materiales complementarios, especímenes recolectados y el nicho sospechoso del organismo. Un sistema de colores y muescas permitió a Ricketts clasificar las tarjetas por geografía, taxonomía o morfología, según fuera necesario.
En 1939, Ricketts demostró la utilidad de su sistema cuando publicó Between Pacific Tides , la primera guía para clasificar organismos por su hábitat y relacionar su presencia con características específicas del entorno, como si la costa era rocosa o arenosa. Esta organización de organismos basada en su ubicación «fue uno de los primeros estudios exhaustivos de la región, si no el primero», dice Rodger. El propio Ricketts escribió en un cuaderno de expedición que esperaba catalogar eventualmente «todos los animales costeros marinos registrados en el área desde el mar de Bering hasta Ecuador» a una profundidad de 30 brazas (aproximadamente 50 metros).
Más allá de su impacto duradero en el campo de la ecología, Ricketts también ha sido inmortalizado en la literatura estadounidense a través de su amistad con el novelista John Steinbeck. Ricketts se reflejó en varios personajes en la escritura de Steinbeck, y la pareja también colaboró en The Log from the Sea of Cortez , que documentó su gira científica de seis semanas por el Golfo de California en 1940.
Cuando Steinbeck volvió a publicar el libro en 1951, tres años después de la muerte de Ricketts a los 50 años cuando su auto parado fue atropellado por un tren, incluía un nuevo tributo. De su amigo cercano, Steinbeck recordó a un hombre que era indiferente a casi todo lo convencional, desde su apariencia hasta su puntualidad, pero que completaba su trabajo científico con «metodología de hormiga».